автор: Wheel

— Тень —

пролог

Из таверны лился свет, играла веселая музыка, раздавался смех, изредка прерываемый возгласами удивления. Мягкий свет и тепло манили к себе, а желание выпить виски для согрева переходило в дрожь. Но Смайлз Албара был на задании, и потому неимоверными усилиями воли ему приходилось сдерживать свой порыв — вскочить и забежать в таверну, чтобы заказать порцию двойного виски. И зачем главе гильдии понадобилось засылать меня в такое захолустье?!

Туманные Холмы был маленьким провинциальным городком, когда-то процветающим благодаря действующим шахтам, а сейчас превратившимся в несколько окрестных ферм, магазинов, городских поместий да старую покосившуюся церковь, переоборудованную под склад. Рудные жилы истощились, оставив шахтерские семьи, составляющие большую часть жителей местечка, без гроша.

За последних пол часа мимо Смайлза, прятавшегося в кустах у входа в таверну, прошли два стража порядка да несколько пьяниц, эти лопухи при всем желании не смогли бы заметить настоящего разведчика гильдии воров, причем не самого худшего. Хлопнула двустворчатая дверь заведения, Албара насторожился — двое пьяниц поддерживая друг друга вывалились из таверны держа в свободных руках по бутылке и распевая какую-то непристойную песню. Смайлз внимательно вгляделся в их лица — «Фу! Деревенщина», — невольно вырвалось у него, длинные всклокоченные бороды, шерстяные сюртуки выдавали в них бедных фермеров. «Видно правду говорят, что деловые полурослики почти захватили монополию на сельское хозяйство, судя по виду этих двоих селян, не скажешь, что дела у них идут как надо», — вора особенно не интересовала политика, поэтому он быстро переключил свое внимание на задание. «Будь внимателен», — говорил, глава гильдии, — «этот человек очень опасен — двое наших пытавшихся проследить за ним уже мертвы». «Причем лучшие», — подумал Смайлз, Ригли и Трор были его друзьями.

Албара мысленно повторял приметы нужного ему человека — высок широкоплеч, одет в коричневый дорожный плащ, под которым носит булаву — «не густо», — подумал Смайлз, такими приметами обладали если не много, то достаточное количество людей не говоря уже о полуорках. Но указания Главы Гильдии были не двусмысленны: «Он остановиться в Туманных Холмах, проследи где, и сразу отправь мне по телеграфу шифрованное послание, мы вышлем убийц на место, и заказ будет выполнен». «Да уж»,- подумал Смайлз, судя по тому, сколько проблем Гильдии создал этот незнакомец, Глава заломит приличную цену заказчику. СТОП!!! Пола коричневого дорожного плаща мелькнула за дверью таверны. Мысленно кляня себя за халатность, Смайлз с присущей всем полуэльфам ловкостью быстрой тенью шмыгнул из кустов в таверну. Его никто не заметил, лишь сидящий на суку филин повернул голову — эти птицы все замечают. Скользя мимо посетителей в переполненном зале, Албара старался не выпускать из виду человека в коричневом плаще. Незнакомец остановился возле регистратуры и заговорил с содержателем таверны — маленьким рыжеволосым карликом. Карлик протянул ему ключ, и ловким движением собрал серебро, оставленное незнакомцем в качестве платы. Незнакомец повернулся и пошел к лестнице ведущей к номерам на втором этаже.
— Какой номер?- прошипел Смайлз трактирщику.

Всем своим видом, выражая полную сосредоточенность на пуговицах своего кафтана, карлик продолжал протирать тряпочкой подсвечник. Смайлз достал золотой и кинул на стол содержателю, живо схватив монету, карлик пробурчал: «Восьмой, вторая дверь направо». Протиснувшись сквозь толпу к лестнице, Албара бесшумной птицей взлетел по ступенькам, остановившись возле двери с висящим на одном гвозде указателем «8». Смайлз было, нагнулся, чтобы заглянуть в замочную скважину, но тут какая-то сила подняла его вверх и развернула в противоположном направлении. Вор оказался лицом к лицу с незнакомцем в коричневом плаще, тот держал его одной рукой за шиворот, пряча вторую под накидкой. Капюшон плаща был откинут, и Смайлз содрогнулся от ужаса, смешиваемого с отвращением, все лицо человека было покрыто гноящимися ожогами, единственным живым местом на лице были пронзительные голубые глаза, впившиеся в повисшего на руке вора. «Что страшно?!», — пророкотал незнакомец, не то с усмешкой не то с горечью, относившейся скорее к самому себе, чем к беспомощному вору, Смайлз схватился было за нож, прикрепленный к голенищу сапога, но незнакомец оказался быстрее. Он выхватил из-под плаща блестящую серебром булаву и со страшной силой, словно забивая гвоздь, опустил ее на голову неудачливому вору, кроша череп как ореховую скорлупу.

«Попался как зеленый новичок», — было последнее, что пришло на ум Смайлзу.

Все еще держа за шиворот вора, незнакомец, пинком ноги открыв дверь, прошествовал в свой номер, волоча за собой тело мертвого Албары…

глава 1

— Саймон, подай-ка мне порошок из листьев тысячелистника, — голос принадлежал маленькому полурослику, что-то тщательно мешающему в ступке.
— Сейчас, сейчас, — ответил долговязый паренёк со светло русыми волосами.
— Поторопись, пожалуйста, а то скоро стемнеет, а мисс Баклер должна принимать раствор на ночь, — маленький человечек оторвался от своего занятия, чтобы строго взглянуть на бездельника.

Парень пытался овладеть новым для себя заклинанием сферы природы. Водя руками и отчетливо проговаривая нужные слова, Саймон то и дело направлял указательный палец на таракана. Это были первые шаги юноши в сфере природы, поэтому заклинание очарования он начинал с маленького существа. Джонгл Дан знал: пройдет пару дней и парень сможет очаровать гораздо большее существо, например медведя. У юноши определенно были способности, причем немалые редко когда старый волшебник встречал людей со столь большим потенциалом.
— Джонгл, смотри, — крик парня оторвал волшебника от его мыслей, — смотри, он танцует!!

Таракан, встав на задние лапки, повторял движения пальца Саймона, приводя его тем самым в щенячий восторг. «Да, из парня вырастет хороший маг, как и просили его родители, отдавая ко мне на обучение», — подумал полурослик, а в слух прибавил:
— Хватит баловаться, лучше подай-ка мне, наконец, это треклятый тысячелистник. Лицо парня помрачнело, таракан вернулся в привычное для себя положение и, воспользовавшись предоставленной ему свободой, попытался скрыться, но попытка его оказалось безнадежной, в воздухе возникла, призрачная мухобойка, которая накрыла его — порой нужно воспитывать характер мальчишки решил Джонгл. Саймон, сцепив губы, протянул полурослику пакетик.

Парень вырос в дворянской семье Камбрии, обнищавшего королевства, его семья одна из немногих оставалась на плаву, после того как Тарант разгромил войска Наездников Драконов — элитного военного подразделения Камбрии, поставив своими ружьями и прочими достижениями техники под вопрос преимущества магии. Но по давней традиции этой семьи мальчика отправили на обучение к магу. Единственного кого смогли позволить себе родители Саймона, оказался полурослик Джонгл Дан, лекарь, травник и алхимик Туманных Холмов. Заплатив за год обучения, ровно столько, сколько было достаточно для того, чтобы парень смог самостоятельно читать магические свитки и изучать заклинания, родители попросили полурослика приглядывать за парнем, единственным ребенком и наследником семьи Родс. Джонгл Дан был рад такому повороту событий, за последние двадцать лет у него не было учеников — фермеров Туманных Холмов не интересовала магия, да и парень стал его помощником, скрашивая одиночество волшебника. Деньги, вырученные за обучение Саймона, Джонгл не тратил, а решил отдать парню по окончанию его обучения, они пригодятся юноше в большой жизни.
— Вот и готово, — сказал полурослик, — а теперь, парень, отнеси это мисс Баклер и скажи, чтобы разводила зелье в нужной пропорции, а то оно не будет действовать.

Радуясь очередной возможности, повидаться с дочками фермерши, Саймон схватил сверток и вприпрыжку выбежал на улицу.
— Осторожно не разбей бутылку, — только и успел крикнуть волшебник, а парень уже исчез за дверьми.

Был теплый осенний вечер, такой, какие бывают, когда еще лето не сдало своей позиции, а осень была еще слаба, чтобы вступить в права хозяйки. Кое где, начиная покрываться золотыми листьями, деревья казались сказочными эльфийскими растениями, а в приближающихся сумерках, все окружающие предметы становились еще более таинственными и чарующими. Саймон мечтал. Он мечтал о там как станет настоящим боевым магом, с разящим мечом и еще более опасными заклинаниями. В своих мечтах парень вел войска Камбрии на орды Таранта, круша их технические штучки направо и налево. Взмах меча — и он выбивает из рук тарантского офицера пистолет, пас рукой — и врага сковывает заклинание парализации. Он, Саймон Великий захватил вражеского офицера в плен тем самым, снискав себе славу и благословение самого короля, любовь простых солдат и лучезарных красавиц. В голове у Саймона еще шумели звуки битвы, когда он приблизился к дому мисс Баклер. Он постучал, и ему открыла дверь Эльз, самая младшая из всех сестер и самая симпатичная. Саймон покраснел под взглядом ее больших карих глаз.
— Привет, Эльз. Вот принес бальзам для твоей матушки, — промямлил Саймон не отрывая глаз от носков своих ботинок.
— Спасибо, — пролепетала девушка, приседая в шуточном реверансе, — Ты придешь на праздник начала осени? Обещают, что к нему приедет мастер фейерверков из Эшбери.
— Приду. Обязательно приду, прохрипел Саймон, — еще больше краснея, — ну ладно, мне пора, а то Джонгл меня прикончит.

Саймон улыбнулся девушке, и быстро развернувшись, поспешил в обратный путь. Вечер спустился на Туманные Холмы, заворачивая в темное покрывало окрестности. Вместе с темнотой спустилась на землю и прохлада, отличавшая раннюю осень от позднего лета. Саймон покрепче запахнул свою куртку. И поспешил к центру городка, на освещенные улицы. На этих сельских дорогах ничего не стоит свернуть, а то и сломать себе в темноте ногу. Проходя мимо гостиницы Туманных Холмов, Саймон, остановился, чтобы поправить куртку. Ухнул филин, заставив юношу подпрыгнуть, сердце бешено заколотилось, постепенно успокаиваясь. Посмеявшись над своей трусостью, Саймон направился было дальше, но из тени большого придорожного вяза к нему навстречу шагнула закутанная в плащ фигура, перепугавшая парня побольше глупой птицы. С секунду фигура стояла, разглядывая парня, потом голосом достойным самого могучего полуогра заговорила:
— Я тебя уже заждался парень.
— Возможно вы меня с кем-то путаете, — пролепетал юноша.

Человек в плаще рассмеялся, заставив Саймона лишний раз содрогнуться, этот смех заставлял падать на колени и просить о пощаде.
— Я никогда ничего не путаю, — пробасил человек, снимая капюшон.

От ужаса увиденного у Саймона подогнулись колени, и сбилось дыхание. Лицо покрытое, ожогами и ужасными язвами предстало взору юноши. Саймон бросился наутек, куда угодно лишь бы подальше от этого ужасного человека.

Юноша бежал не оглядываясь и не особенно задумываясь куда он направляется. Несколько раз он наткнулся на забор, глухую стену дома и ему казалось, что за ним тянется рука, покрытая ужасными ожогами. Но к его счастью каждый раз он находил щель в заборе или маленький проход между домами, заваленный мусором. Правдами и неправдами он добежал до домика Джонгл Дана. Из окон струился теплый свет. «Спасение», — подумал Саймон и еще быстрее припустил к двери своего жилища. Забежав в дом он с грохотом опустил засов в петли, заставив полурослика, скорчившегося над какой-то колбой, недовольно скривиться. Саймон прислонился к двери, переводя дыхание, Джонгл собирался что-то проворчать, но тут удар такой силы обрушился на дверь, что юношу отбросило в противоположный конец комнаты. Ударившись головой об стену Саймон потерял сознание…

Глава 2

Джонгл Дан сидел у окна и смотрел, как на его глазах умирает день. Умирала суета улиц, лишь, кое-где пробегал опаздывающий на ужин фермер, проходил скучающий констебль, дребезжа, проезжала повозка местного торговца. Джонг думал, что вот и пришел конец обучению Саймона, еще каких-то две недели, и парень отправится домой, к родителям. Но перед этим старый волшебник сделает ему два сюрприза: подарит книгу заклинаний скопированную со своей, и сходит с ним на праздник Начала Осени, где покажет парню, как старые, провинциальные волшебники умеют танцевать и радоваться жизни совсем как молодые.

Старый полурослик и не заметил как задремал, сидя у окна и наблюдая за осенним вечером. Его разбудил бесцеремонно громкий хлопок дверью и последующий за ним громкий удар по ней. Джонгл вскочил со всей возможной для своих лет скоростью, в голове его уже рождались колкие слова в адрес наглого мальчишки, когда он заметил как Саймон неестественно раскинув руки и ноги, лежит у стены и как маленькое пятнышко крови разрастается в том месте пола, где голова парня касается его поверхности. Удар еще более мощный, чем тот, который разбудил полурослика, обрушился на дверь, заставив утварь, стоявшую на многочисленных полках возле нее, с громким звоном посыпаться на пол. «Сперва приведу в чувство мальчика, а потом разберусь с эти наглецом, который ломает дверь добропорядочным гражданам»,- решил Джонгл, с присущей всем полуросликам деловитостью.

Саймон барахтался в какой-то черной и липкой паутине, пытаясь убежать от громоподобного голоса чудовища, преследовавшего его. Голос был повсюду, он призывал парня остановится, подчиниться и стать его, голоса, тенью. И Саймон почти поддался ему, он, обессилев, перестал сопротивляться, упал и замер в ожидании, когда все случится, так как обещал жуткий Голос. И тут в сознании мальчика появилось лицо, озаренное ярким светом, это лицо тоже искало и звало его, но только по имени. Постепенно это лицо превратилось в Джонгл Дана, а свет — в их комнату. Саймон приходил в сознание.
— Сможешь сидеть, — спросил полурослик у парня.
— Угу, — только и смог выговорить Саймон.
— Тогда сиди, а я пойду посмотрю, кто там ломиться.
— Нет, — закричал Саймон, чувствуя, что снова теряет сознание.
Старый полурослик, не слышал парня, его захлестнула ярость, присущая, наверное, только представителям его расы, на жилище которых напали.
— Кто там?! – спросил дрожащим от ярости голосом Джонгл.
— Открывай, недомерок поганый. Мне нужен не ты, а твой щенок.

И тут старый волшебник, почувствовал поток такой неисчерпаемой, магической мощи, перед которой все его силы, даже увеличенные хоть в тысячу раз показались ему маленькими и несущественными. Ему захотелось забиться в угол, сжавшись в комочек, спрятаться от всего мира. Но Джонгл вспомнил, как он собирался провести с Саймоном последние две недели, как учил и любил его, словно родного. И чувство горечи, обиды и любви, заставило его сдвинуться с места.

Первым делом Джонгл Дан принялся тормошить парня, приведя его в чувство, он отыскал книгу заклятий, которую собирался подарить ему на окончание обучения и деньги которые вручили ему родители мальчика в качестве платы. Он кинул это все в мешок, закинул его на спину мальчику и повел его к черному выходу, напутствуя его: «Будь острожен, беги, прямо сейчас, через лес на торговую дорогу там ты сможешь приткнуться к каравану купцов. Вспоминай своего старого друга Саймон, может, еще и увидимся с тобой, прощай».

Не понимая, что происходит и о чем говорит Джонгл, Саймон стоял, как вкопанный и глупо хлопал глазами, чем вывел из себя полурослика толкнувшего его за дверь и громко прошептавшего свои указания на ухо парню снова, только уже без сентиментальных ответвлений. Все еще не вникнув в слова наставника, Саймон побежал в сторону леса, механически поправляя заплечный мешок, то и дело спадавший со спины.

Проводив парня взглядом, полурослик поторопился в дом. У него в голове созрел план, насчет незнакомца, ломящегося к нему в дверь. Конечно, у него не хватит сил, чтобы вызвать его на магическую дуэль, но хитрый ум, подсказал Джонглу другой выход из положения и спасение для парня…

Констебль Оуэнс дремал, прислонившись к стволу старого вяза, он мечтал о том, о чем мечтают только ночные дежурные: о тишине, теплой кровати и милой полуэльфийке под боком, согревающей его своими объятиями. Громкий гудок, выкинул из его головы весь сон, мечтания, заставив от резкого движения головы потерять равновесие и упасть. Чертыхнувшись, одернув шерстяную форменную куртку, поправив кобуру с револьвером, констебль попытался проанализировать ситуацию. Подобный звук он уже однажды слышал, на железнодорожной станции в Таранте, но этот звук превосходил гудок поезда раз в десять, к тому же он и не думал прекращаться. «Поездов в Туманных холмах нет, паровой котел в старой церкви давно сломан, значит, это может быть только этот сумасшедший полурослик», — решил полицейский. Оуэнс что было мочи припустил к дому старого волшебника.

На месте происшествия уже собирались сонные люди. Хлюпая сапогами по дорожной грязи, прибежал еще один хранитель порядка — Рэнделл, крикнув ему, чтобы он разогнал толпу, Оуэнс лихо перемахнул через забор, достал револьвер. И тут звон прекратился. Толкнув ногой дверь, констебль вбежал в дом. На полу в луже крови лежал мертвый полурослик, посуда и домашняя утварь была разбросана по полу, еще одна лужа крови, поменьше той, в которой лежал полурослик была в трех шагах от тела. Дверь черного хода была распахнута настежь. Оуэнс выбежал на улицу, Рэнделл уже разогнал толпу и достав револьвер с опаской приближался к дому. «Там никого нет, кроме мертвого Дана», — крикнул напарнику Оуэнс. Как бы в подтверждение слов констебля в ветвях придорожного тополя ухнул филин, заставив Рэнделла от неожиданности выронить пистолет…

продолжение следует…